12 квітня 1961 року о 9-07 за московським часом з
космодрому Байконур у Казахстані стартував космічний корабель «Восток-1»,
пілотований 27-літнім старшим лейтенантом Юрієм Гагаріним. За 108 хвилин він
подолав 41 тисячу кілометрів і, здійснивши один виток навколо Землі, о 10-55
успішно приземлився поблизу поволзького міста Енгельс у Росії.
Перший політ людини у космос відбувався
в автоматичному режимі і
тривав 1 годину 48 хвилин, за які було здійснено один обліт навколо Землі на
висоті від 175 до 302 км. О 10-25, коли корабель перебував біля західного
узбережжя Африки в районі Анголи розпочався спуск: від основного апарату
відділився спеціальний модуль, який через конструктивний прорахунок, виявився
зв'язаним з ним пучком дротів. О 10-35 у небі над Єгиптом дроти розірвались і
модулі розділились, про що Гагарін, який попри 8-кратні перевантаження
свідомості не втрачав, доповів у командний центр. На висоті 7 км від Землі він
автоматично катапультувався і о 10-55 приземлився біля міста Енгельс у
Куйбишевській (нині Саратовській) області Росії, за майже півтори тисячі
кілометрів від запланованого місця. Першими Гагаріна виявили місцеві селяни, й
невдовзі до місця його приземлення прибули військові місцевого
ракетно-зенітного дивізіону і евакуювали разом із знайденим за 16 км обгорілим
спусковим модулем до Куйбишева.
Про політ Юрія Гагаріна було офіційно
оголошено ще до його завершення. Це справило шокуюче враження на світ, особливо
на США, які, як згодом
з'ясувалось, СРСР випередив майже на рік. Політ першої людини у
космос став тріумфом радянської космічної програми і протягом наступних
десятиліть був неодноразово використаний пропагандою як доказ переваги
соціалістичного укладу над капіталістичним. За наполяганням Хрущова старшого
лейтенанта Юрія Гагаріна було негайно, відразу після приземлення, підвищено у
званні до майора і 14 квітня у Москві йому був влаштований урочистий прийом на Красній площі
за участю вищого керівництва СРСР. Того ж дня його було нагороджено орденом
Леніна з врученням зірки Героя Радянського Союзу і присвоєно звання
«Льотчик-космонавт СРСР». Через місяць Гагарін відбув з «Місією миру» до
Чехословаччини, Болгарії, Фінляндії, Великобританії, Польщі, Куби, Бразилії,
Канади, Ісландії, Угорщини, Індії, Цейлону, Афганістану і Єгипту, де йому
влаштовували тріумфальний прийом.
